Conmemorado de la guerra civil, fue concebido a Franco con la finalidad proclamada de rendir honor y enterrar a aquellos que cayeron luchando en su "gloriosa cruzada".
A partir de la década de 1950 la propaganda franquista se iría apropiando del término "reconciliación", para intentar cambiar la simbología de este. Lo consideran exaltador de la figura franquista, al igual que la figura del dictador alcanzó tal nivel de identificación con la obra, que tendrían que pasar décadas para que desapareciera su simbología y significado.
Francisco Franco ordenó su construcción y está allí enterrado junto a José Antonio Primo de Rivera, ademas de muchos combatientes de la guerra civil de ambos bandos.
Los columbarios están detrás de las dos grandes capillas del Santísimo y del Sepulcro (ambas a los lados del crucero) y de las seis laterales de la Virgen ubicadas en la nave. No hay separación por bandos, unos y otros están entremezclados.Con oficialmente restos de 33 847 personas distintas, y calificada la «mayor fosa común de España», de acuerdo con una fuente del Valle incluida en un artículo publicado en El País en 2008, la exhumación de cadáveres sería imposible dado que estos habrían acabado formando parte de la propia estructura del edificio al haber sido empleados para rellenar cavidades internas de las criptas, y, que gracias al efecto de la humedad, habrían acabado conformado un «cadáver colectivo indisoluble».
Actualmente la basílica se encuentra abierta al culto y visitas del público tras una restauración parcial.
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